過去幾年，以太網技術有了迅猛發展。其中交換式以太網技術的發展與應用大大地改善了以太網技術中由于CSMA/CD媒介訪問方法產生的不確定性問題，它與快速以太網、干兆以太網技術結合，使以太網的實時性、確定性都得到了較大的改善。

　　與傳統的以太網相比，交換式以太網在兩方面有較大改進。首先，兩者在集線器操作方式上有很大不同。在傳統的以太網中，HUB將一個端口接收的數據發送到所有其他端口，它實現的是一種廣播功能，這也意味著每次都只有一個節點能發送數據。而交換機是一種智能HUB，它能識別并處理所接收的數據的目的地址而僅僅將它發送到目的端口，這也意味著多個節點可以同時發送數據。其次，傳統以太網中，節點與HUB之間是半雙工連接，而交換式以太網采用全雙工，這樣節點可以同時發送和接收數據。有了這兩方面的不同，交換式以太網克服了傳統以太網的缺點。大大提高了網絡性能，使原來的“共享式”帶寬變成了“獨占式”帶寬，較好地解決了帶寬問題。

　　除以上兩方面外，交換式以太網運用了交換技術的典型方法，即存儲轉發。其工作原理是：當交換機收到源站發送來的數據幀后，首先檢查目的站信道是否空閑，若空閑則發送，若忙則將數據保存在緩沖區，直到信道空閑才將其發送。另外，如果同時收到幾個要發送到同一個目的站的數據幀，交換機會將他們存儲在緩沖區，然后再依次發送。采用交換機的另一好處是將沖突域分割開來，從而擴大了網絡系統的覆蓋范圍。如今，以太網還發展了虛擬局域網（VLAN）、虛擬沖突以及容錯冗余等技術。

　　當以太網解決了不確定性問題后，完全具備進入工業控制領域的條件，而且具有現場總線無法比擬的優勢。目前，各制造商正在研制適應于工業環境的以太網產品、控制器，并且已經有很多工業以太網產品進入市場，在工業各領域應用越來越廣泛。