國際電工委員會(IEC)曾于1982年11月頒發了可編程控制器標準草案第一稿，1985年1月又發表了第二稿，1987年2月頒發了第三稿。該草案中對可編程控制器的定義是：“可編程控制器是一種數字運算操作的電子系統，專為在工業環境下應用而設計。它采用了可編程序的存儲器，用來在其內部存儲和執行邏輯運算、順序控制、定時、計數和算術運算等操作命令，并通過數字式和模擬式的輸入和輸出，控制各種類型的機械或生產過程。可編程控制器及其有關外圍設備，都按易于與工業系統聯成一個整體、易于擴充其功能的原則設計。”

    定義強調了可編程控制器是“數字運算操作的電子系統”，是一種計算機。它是“專為在工業環境下應用而設計”的工業計算機，是一種用程序來改變控制功能的工業控制計算機，除了能完成各種各樣的控制功能外，還有與其他計算機通信聯網的功能。

    這種工業計算機采用“面向用戶的指令”，因此編程方便。它能完成邏輯運算、順序控制、定時計數和算術操作，它還具有“數字量和模擬量輸入輸出控制”的能力，并且非常容易與“工業控制系統聯成一體”，易于“擴充”。

    定義還強調了可編程控制器應直接應用于工業環境，它須具有很強的抗干擾能力、廣泛的適應能力和應用范圍。這也是區別于一般微機控制系統的一個重要特征。

    應該強調的是，可編程控制器與以往所講的順序控制器在“可編程”方面有質的區別。PLC引入了微處理機及半導體存儲器等新一代電子器件，并用規定的指令進行編程，能靈活地修改，即用軟件方式來實現“可編程”的目的。

    可編程序控制器是應用面最廣、功能強大、使用方便的通用工業控制裝置，自研制成功開始使用以來，它已經成為了當代工業自動化的主要支柱之一。