日前，英國海軍破冰船保護(hù)者號（HMS Protector）在南極執(zhí)行任務(wù)時，首次使用了由南安普頓大學(xué)打造的3D打印無人機協(xié)助進(jìn)行導(dǎo)航。這架3D打印無人機，以及一架四旋翼飛機主要是為這艘調(diào)查船偵察航線，以幫助它穿過到處是厚厚的冰層的南極海域。

　　這也是英國海軍首次在南極地區(qū)使用無人駕駛飛機。在過去幾年里英國海軍在海灣之行任務(wù)時也會在護(hù)衛(wèi)艦上使用掃描鷹（ScanEagle）無人機，為執(zhí)行安全巡邏任務(wù)的艦船發(fā)回非常重要的實時圖像。

　　與之相比，此次從保護(hù)者號上發(fā)射的3D打印無人機更小，而且也沒有那么高科技，但仍然為破冰船提供了實時高質(zhì)量的信息，使其能夠以空中的視角對周圍環(huán)境進(jìn)行詳細(xì)的了解。

　　據(jù)了解，該破冰船上的四旋翼無人機主要用于短程偵察任務(wù)，而3D打印的迷你飛機則被用于范圍更大的巡邏。據(jù)悉，這家3D打印無人機的正式名稱為南安普敦大學(xué)激光燒結(jié)飛機（Southampton University Laser Sintered ）——簡稱SULSA，它是由尼龍材料打印而成的，包括了四個3D打印的主要部件，無需任何工具即可組裝。實際上它也是世界上第一架3D打印的飛機，2011年的時候就已經(jīng)面世了。

　　SULSA主要通過船上的一臺筆記本電腦來控制，其巡航速度接近60英里/小時，由于使用的是小型發(fā)動機，基本上沒有什么聲音。每架造價不超過7,000英鎊——甚至比一架艦載直升機飛行一個小時的費用還低。

　　去年夏天的時候，英國海軍就在英格蘭南岸的河級巡邏艇HMS Mersey上對SULSA進(jìn)行了測試。而這次，這架3公斤重的飛機面臨的是南極洲上空更加嚴(yán)酷的考驗。在飛行了30分鐘它被保護(hù)者號的一艘小船從冰冷的海水中撈出，以準(zhǔn)備再一次的發(fā)射。來自南安普頓大學(xué)計算工程和設(shè)計研究集團(tuán)的Andrew Lock負(fù)責(zé)監(jiān)控和操作SULSA。

　　保護(hù)者號的實驗結(jié)果目前已經(jīng)被反饋給在Portsmouth的英國海軍總部、在Culdrose的700X中隊——這是英國海軍專門的無人機部門——以及在HMS Collingwood上的海上作戰(zhàn)中心。來自700X的測試管理軍官、海軍上尉Cdr John Breen在整個項目中與Andrew Lock密切合作。