日前，科學(xué)家們在一個(gè)私人收藏家捐贈(zèng)給美國自然博物館的12個(gè)蜥蜴的琥珀標(biāo)本中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)迄今為止最為古老的變色龍。這個(gè)被困在琥珀中的小小變色龍的生活年代可以上溯至距今9900萬年的白堊紀(jì)時(shí)期。在此之前，人們發(fā)現(xiàn)的最為久遠(yuǎn)的變色龍化石的年齡僅有2100萬年。

　　據(jù)了解，這個(gè)變色龍的“老祖宗”非常袖珍，僅有18毫米長，它與另外兩個(gè)蜥蜴的琥珀——一個(gè)是壁虎，另外一個(gè)是一只古老的蜥蜴——都是在緬甸被發(fā)現(xiàn)的，當(dāng)時(shí)這個(gè)地方是熱帶叢林，很適合它們生存。目前這一發(fā)現(xiàn)已被發(fā)表在《Science Advances》雜志上。

　　來自緬甸的蜥蜴化石

　　對于全球的古生物學(xué)家來說，這是一個(gè)了不起的發(fā)現(xiàn)。“這些化石告訴了我們很多關(guān)于遠(yuǎn)古熱帶森林中生活的蜥蜴的物種多樣性問題。”該項(xiàng)研究的共同作者、佛羅里達(dá)大學(xué)的Edward Stanley說。

　　“當(dāng)前關(guān)于小蜥蜴的化石記錄本來就很稀少，這是因?yàn)橛捎谒鼈儖赡鄣钠つw和脆弱的骨骼通常很難保存下來，尤其是在熱帶地區(qū)。這就使得我們新發(fā)現(xiàn)的這種琥珀化石尤為罕見，它是我們研究那個(gè)生物多樣化的關(guān)鍵時(shí)期的一個(gè)獨(dú)特的窗口。”

　　使用微型CT進(jìn)行3D掃描的結(jié)果，其中標(biāo)記為藍(lán)色的骨頭證明那個(gè)時(shí)候的變色龍已經(jīng)在使用舌頭捕食了

　　為了能夠仔細(xì)地研究這個(gè)小變色龍而且不用切開琥珀，科學(xué)家團(tuán)隊(duì)首先使用微型CT掃描儀對其骨骼進(jìn)行完整的3D掃描，然后他們就可以通過數(shù)字技術(shù)重建該骨架的數(shù)字模型，并用3D打印機(jī)將其打印出來。這樣科學(xué)家們就可以更好地研究這些蜥蜴的生理結(jié)構(gòu)。

　　用多材料3D打印技術(shù)打印的世界最古老變色龍琥珀復(fù)制品，來自UF納米研究中心

　　“這件事非常讓人興奮。”Stanley說。“通常情況下我們往往只能夠在琥珀中找到一只腳或者它們身體的某一部分，但是這一次它們都是完整的標(biāo)本——爪子、牙齒、甚至趾墊（toepad）都完好無損。我熟悉CT技術(shù)，所以我意識(shí)到這是一個(gè)機(jī)會(huì)，可以獲得蜥蜴進(jìn)化的有力證據(jù)。”

　　比如，壁虎的遺骸表明，那個(gè)時(shí)候壁虎的趾墊已經(jīng)粘合，這表明他們發(fā)展出這種特質(zhì)的時(shí)間比想象的要早。

　　另外，這個(gè)小變色龍也透露出一些新信息。通過對它的頭骨的研究，科學(xué)家們能夠確定它的舌頭已經(jīng)跟現(xiàn)代變色龍的舌頭一樣，可以高速彈出捕獲獵物。然而，它尚未發(fā)展出融合趾或者類似于現(xiàn)代變色龍的身體形狀。

　　此外，它的出現(xiàn)也挑戰(zhàn)了變色龍起源于非洲的傳統(tǒng)觀念。這給研究人員提供了關(guān)于這些爬行動(dòng)物在進(jìn)化之樹中所處位置的重要線索。