盡管專門提供IC設計服務的設計代工公司在中國早已屢見不鮮,但當芯原(Verisilicon)董事長兼總裁戴偉民(Wayne Dai)博士和智芯(IPCore)總裁兼CEO李槐(Jerry Lee)博士在去年底的中國集成電路設計產業發展十周年高層論壇上提出IC設計代工廠的概念時,還是引起了業界的廣泛側目。這是因為它的成功與否直接影響到全球未來的IC設計產業格局,如一些IC設計公司將轉型成為系統供應商,一些ODM將撤消自己的IC設計部門,以及現有的IC設計公司將被迫改變未來的工作重心。

例如,戴偉民博士指出:“由于我們能夠憑借數量優勢為全球客戶提供更低成本、更高質量和更快周轉期的IC設計服務,因此未來的ODM和大批中小型IC設計公司不必再將很大的資源投在IC設計人才隊伍和平臺的建設和維護上,也不必再冒昂貴的IC設計投資風險,他們可以將更多的精力集中在‘圈地’上和參考應用平臺的開發上。”

成立于2001年的芯原股份有限公司是一家IP及集成電路設計代工服務公司,在中國上海、臺灣和美國硅谷都設立了分公司,主要為全球的客戶提供芯原標準設計平臺和后端設計服務,以及包括制造、封裝、測試和出貨的一站式服務。芯原標準設計平臺包括標準單元庫、輸入輸出庫和存儲器編譯器等,這些開發平臺是為中國的晶圓代工廠量身定制的。在去年十一月底完成對香港眾華科技有限公司的收購后,芯原不僅將業務范圍擴展到了前端的系統定義和寄存器級前端設計,而且使自己變成了一個更大的面向全世界客戶的IP供應商。這為它日后成為一個世界級的IC設計代工廠打下了一個良好的技術基礎。

“眾華的系統和前端設計能力將能夠極大地提升我們給當前及今后客戶的服務層次。芯原與眾華的合并標志著中國IC設計業整合的開始,我預計在今后五年內中國將出現幾家世界級的IC設計公司。”戴偉民博士表示。

目前,芯原已為中芯國際、宏力半導體、上海先進半導體、華虹NEC、和艦科技和無錫上華等晶圓代工廠提供了標準設計平臺,工藝技術覆蓋微米、微米、微米、微米、微米及0.6微米。全世界將近300個客戶已經下載了芯原的標準設計平臺用于他們的芯片設計。許多復雜的百萬門級的系統級芯片,已經獲得了首次流片成功并且開始了批量生產,最典型的例子是最近芯原采用自己的微米單元庫為凱明信息進行后端布局布線并一次流片成功的3G TD-SCDMA芯片。

智芯科技據稱是中國首家純設計代工企業,該公司2001年11月在上海注冊成立,次年4月正式從無錫上華半導體公司的設計服務部門分離出來,目前其合作企業包括上華半導體、中芯國際、上海先進半導體、上海杜邦光掩膜等多家公司。智芯科技目前的最大亮點是其去年年中延攬了曾在Cadence主管IC設計服務的李槐博士為其新任總裁,李博士并帶來了一大批中層技術、行銷和管理骨干,這為智芯帶來了一個強大的技術背景和豐厚的風險投資基金。

李槐博士對本刊表示,智芯今后將走高端發展路線,重點發展和微米芯片設計市場。智芯目前可為全球客戶提供從系統定義、RTL級前端設計到深亞微米后端設計的全方位IC設計服務。

隨著IC產業的不斷發展,IC芯片已由90年代的百萬門級發展到了今天的千萬門級,EDA工具和IP庫的驗證評估變得非常復雜,EDA工具的成本和學習難度不斷加大,終端產品的市場壽命周期越來越短,這一切都使得IC設計的技術和成本門檻已變得非常高,許多初創期的IC設計公司已無力承擔日益高昂的前期投入和技術風險。

李槐:“好、快、便宜,
是設計代工廠的最大特點。”

與此同時,IC設計越來越變得程式化和需要實際設計經驗,IC設計代工廠的出現順應了這一形勢,因為它可使IC設計公司不必再冒上述的技術、市場和資金風險,設計工作可以交給對EDA工具更熟悉、設計效率更高、對IP核選擇、評估和使用更有經驗的專業設計隊伍來做,而且可以更低的成本和更快的周轉期得到高質量的最終IC產品。“好、快、便宜,這是設計代工廠的最大特點。”智芯科技的CEO李槐說道。

戴博士和李博士都在美國硅谷經營過自己的IC設計服務事業,但中國蓬勃發展的電子工業和活力無限的龐大消費市場最終吸引他們回到中國這塊土地上進行創業。中國政府鼓勵IC設計業發展的各種優惠政策、中國不斷增長中的廉價IC設計人才隊伍、以及背靠龐大的最終用戶市場這三大競爭優勢使他們確信:IC設計代工廠一定能在中國這塊土地上獲得成功。

“為什么選擇中國？兩個原因:天時、地利。”李槐說。所謂天時,就是目前國外市場已經啟動,國內市場雖然尚未成熟,但相信隨著IC產業發展,將會不斷成長,目前是最佳的切入點。而地利便是中國國內工程師眾多,人力資本低,并有政府相關優惠政策的扶持。

不過,戴博士和李博士都認識到,在中國大陸市場上培養客戶的信任度還需要一個過程。因此目前他們主要依靠其美國技術背景爭取美國和臺灣地區的客戶。如何培養中國大陸市場,是當下擺在這些新興設計代工廠面前的最緊迫任務和挑戰。

“現在我們在國內還只是處在客戶培養階段。目前芯原的客戶大約有一半來自臺灣地區,但最終還需要國內客戶來支撐壯大。”戴偉民說。而智芯科技的李槐也表示,智芯科技的客戶目前也主要來自美國和臺灣地區,“目前我們處在最艱苦的起步階段,因此我們需要通過培養品牌和客戶口碑以及展示成功案例等多種方式來一起促進公司的成長。”他指出。

目前中國大陸市場商機很多,如數字電視市場、IC卡市場和機頂盒市場都有很大的機會,不過,爭取國內客戶的信任和認可卻不是一件簡單的事情。“關鍵是觀念還存在問題。”戴偉民表示。他說,國內的整機公司大都存在“大而全”的觀念,不愿意將設計任務交給設計代工公司來做。幾乎每家大的整機公司都有一個ASIC設計團隊,但這樣做的缺點往往是練兵機會少和投資大,從而導致造成開發成本居高不下。

他認為,我們應該學習一句西方諺語,即“Do Least for Most”。國內整機公司只有意識到這一點,懂得舍小而得大的道理,明白培養公司核心競爭力的重要性,才能在市場上做大做強。

不過,業界對此也有一些不同的聲音。例如,Cadence北京辦公室的技術總監符力建就認為,設計代工廠模式要求像工廠的流水線那樣來運作,而這需要持續不斷的市場訂單來支撐,否則不符合經濟效益的事情是很難增長或長久維持下去的。而IC設計是一個高度個性化的東西,無論是產品定義、前端設計還是后端設計,每個訂單都有自己獨特的要求,它是一個很難批量生產、量化或整齊劃一的東西。因此我不看好IC設計代工廠的未來。

作者:王彥、陳路